父亲彭湃牺牲的那一年，彭士禄4岁。失去双亲的他，为了躲避国民党“斩草除根”，被辗转到20多户百姓家寄养。那段时间，彭士禄“见到年纪大的就喊爸爸妈妈，年纪小的就喊哥哥姐姐”。年幼的他先后被押入潮安县监狱、汕头石炮台监狱、广州感化院，囚至1935年。释放后，彭士禄回到潮安，翌年再度被捕，后被营救出狱，跟随祖母颠沛于香港和澳门。直至1940年，彭士禄见到了周恩来和邓颖超。周恩来一见他便禁不住激动说道：“终于把你找到了，你爸爸是我的好朋友!”“要继承你爸爸的遗志，好好学习，努力工作。”一天，彭士禄被正在苏联访问的陈赓大将召到中国驻苏大使馆。陈赓说，美国和苏联都已搞出了原子弹、氢弹，美国还有了核潜艇。我们国家要不受别人欺负，也要有这些东西。“中央已决定，选一批留学生改行学原子能核动力专业，你愿意改行吗?”“只要祖国需要，我当然愿意。”从此，彭士禄与核动力事业结下了不解之缘。
中国第一颗原子弹爆炸成功后，周总理随即宣布核潜艇重新上马。但反应堆是直接建在潜艇上，还是先在陆上做模式堆，试验成功了再装备潜艇呢？持两种观点的人产生了激烈争论。彭士禄主张陆上模式堆与艇上堆同时并进，这种交叉并进的做法可节约大量时间。而另一种意见认为直接将反应堆装在艇上，一步到位。对此，彭士禄据理力争：“中国亘古至今没建过核潜艇，核潜艇是何物？只有在国外发表的照片和公开出售的玩具上见到。如果没有一个模式堆做实验摸索，进行科学论证，心里没底，那是纸上谈兵。陆上模式堆不是仿真机，不是计算机模拟，而是真枪实弹，是完完全全的原子反应堆！”是多快好省，还是安全为重？周恩来和聂荣臻最后表了态：为了核动力潜艇一次建造试验成功，必须建陆上模式堆！这个钱不会白花，是合算的。
20世纪70年代初期核潜艇陆上模式堆研制在摸索中前行，很多问题存在争论。但那时，彭士禄敢拿主意，因此大家都管他叫“彭大胆”“彭拍板”！对此，彭士禄总是哈哈大笑：“我胆子是大，敢做决定，但我是有根据的。”他的“根据”就是数据，而且坚信一手数据。当时曾有人善意提醒他拍的太多了，当心拍错了。他笑着说：“关键时候不拍板怎么行，拍错了我负责，要砍头砍我，要坐牢我去，陆上模式堆搞出来可以给我提一万条意见。” “我们没有必要什么都把持在自己手里，没必要认为自己都是正确的，要学会放手让年轻人去干。老同志要为年轻人让路、让舞台，大胆地让年轻人去创新，错了也不要责难和批评，要引导和鼓励，并勇于承担责任。”建设陆上模式堆实验室时，大家都很年轻，没有经验，也缺乏相应知识。当时彭士禄鼓励他们不要怕，边学边干，相信他们一定能把实验室建好。反应堆热工实验室方案设计完成后要进行审查，彭士禄说：“给你们提三个问题，回答出来你们就往下干，答不出来回去继续完善。”听完回答后，他说：“还可以，小伙子们大胆干吧，干出成绩是你们的，出了问题是我的。”
